Certaines recherches en cours

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La recherche sur les cellules souches adultes a soulevé beaucoup d'enthousiasme. Comme on a trouvé des cellules souches adultes dans un plus grand nombre de tissus qu'on ne l'avait cru possible au départ, les scientifiques se sont demandé si ces cellules pouvaient servir à la transplantation. Si la différenciation des cellules souches adultes peut être contrôlée en laboratoire, ces cellules peuvent devenir la base des thérapies pour un grand nombre de maladies graves fréquentes.

Certaines maladies ont déjà été ciblées. Par exemple les cellules souches sanguines adultes ont été utilisées afin de traiter des cancers hématologiques (sang). Depuis plus de 30 ans, on utilise des cellules souches sanguiformatrices adultes provenant de la mœlle osseuse pour les transplantations. Les cellules souches du donneur correspondant sont purifiées et la mœlle osseuse du receveur est détruite par radiation et reconstituée avec le greffon de cellules souches.

Plusieurs groupes ont travaillé sur des animaux et ont greffé des cellules souches pluripotentes sur le cœur endommagé. Ils ont démontré que les cellules souches «battaient» avec les cellules avoisinantes du cœur. En outre, plusieurs essais sont en cours chez les animaux et d'autres en sont aux premières étapes chez l'humain et visent à utiliser les cellules souches adultes pluripotentes afin de réparer les dommages causés au système nerveux, comme les blessures de la mœlle épinière, la maladie de Parkinson et la maladie d'Alzheimer.

Même si l'on peut cultiver en laboratoire un grand nombre de cellules souches embryonnaires, les cellules souches adultes sont rares dans les tissus matures, et on n'a pas encore mis au point de méthode visant à augmenter le nombre de cellules. Il y a beaucoup de recherches en cours dans ce domaine, car il faut un nombre important de cellules pour les traitements de substitution par des cellules souches.